Waarom een korte wandeling helpt bij leren

Lees het populair-wetenschappelijke artikel over bewegen en onthouden.

Veel studenten blijven vlak voor een toets zo lang mogelijk achter hun bureau zitten. Toch kan even lopen soms nuttiger zijn dan nog een bladzijde lezen. Onderzoekers van het fictieve Instituut voor Leren en Bewegen onderzochten wat een korte wandeling doet met het onthouden van nieuwe informatie. Aan het onderzoek deden 120 volwassenen mee. Zij kregen allemaal dezelfde lijst met veertig onbekende woorden en hun betekenis. Na twintig minuten leren werd de groep willekeurig in drieën verdeeld. De eerste groep bleef tien minuten rustig zitten. De tweede groep liep tien minuten op een loopband in een comfortabel tempo. De derde groep deed tien minuten een zware training waarbij de hartslag sterk steeg. Daarna maakte iedereen meteen een woordentest. Een dag later volgde onverwacht nog een test. Direct na de pauze waren de verschillen klein. De wandelaars kenden gemiddeld twee woorden meer dan de deelnemers die waren blijven zitten. De zwaar trainende groep scoorde ongeveer hetzelfde als de zittende groep. Bij de test een dag later was het verschil duidelijker: de wandelaars herinnerden zich gemiddeld 68 procent van de woorden, de zittende groep 59 procent en de zwaar trainende groep 57 procent. Onderzoeker Eva Groen denkt dat rustig bewegen het lichaam wakker houdt zonder dat het alle aandacht opeist. “Tijdens een zware training let je op je ademhaling en op je spieren. Je hersenen krijgen dan veel nieuwe signalen te verwerken. Een rustige wandeling vraagt minder aandacht. Mogelijk krijgt het geheugen daardoor gelegenheid om de zojuist geleerde informatie te ordenen.” Zij benadrukt dat het onderzoek geen bewijs levert voor deze verklaring; daarvoor is aanvullend onderzoek nodig. De onderzoekers controleerden ook of buitenlucht het verschil verklaarde. Dat kon niet, want alle activiteiten vonden binnen plaats. Ook mochten zij tijdens de pauze geen telefoon gebruiken en niet met elkaar praten. Zo wilden de onderzoekers voorkomen dat berichten of gesprekken het geheugen beïnvloedden. Volgens Groen betekent de uitkomst niet dat iedere student voortaan na precies twintig minuten moet wandelen. De deelnemers leerden woorden in een rustige onderzoeksruimte, niet in een druk klaslokaal of thuis met afleiding. Bovendien deden alleen volwassenen mee. Het is dus nog onbekend of hetzelfde effect optreedt bij kinderen of bij ingewikkeldere leerstof, zoals een lang hoofdstuk geschiedenis. Wie het zelf wil proberen, hoeft geen sportschoenen mee te nemen. Groen adviseert een tempo waarbij je nog gemakkelijk kunt praten. Vijf tot vijftien minuten is waarschijnlijk voldoende. “Zie de wandeling niet als vervanging van leren,” zegt ze. “Zonder voorbereiding valt er voor je geheugen niets te ordenen.”